Volgens de legende begon de zijdeproductie per ongeluk. Het verhaal gaat dat een Chinese keizerin in de 27e eeuw v.C. een zijdecocon in haar kopje thee liet vallen. Toen zij de cocon uit de kopje haalde, ontvouwde deze zich tot een glanzende draad. De keizerin, betoverd door de natuurlijke schoonheid van de draad, liet een weefgetouw maken zodat de zijde tot stof kon worden geweven.
Niemand zal ooit weten of dit verhaal waarheid of mythe is, maar we weten wel dat de Chinezen rond die tijd zijderupsen begonnen te fokken en zijde als stof produceerden.
Aanvankelijk was zijde een luxeproduct. Alleen de keizer en zijn hof mochten zijden kleding dragen. Maar al snel verspreidde sericulture (de fokkerij van zijderupsen en de productie van zijdevezels) zich over het gehele rijk. Zijde werd geweven voor kleding, vislijn, boogpezen, rijstpapier en muziekinstrumenten. Zijde werd een betaalmiddel. Boeren betaalden belastingen in zijde. Bedienden werden in zijde betaald. Zijde werd een belangrijk handelsgoed in de Chinese handel.
Bijna 3000 jaar lang probeerden de keizers van China, om het monopolie op sericulture te behouden, dit geheim voor andere landen te houden. Dit was grotendeels succesvol, hoewel Chinese kolonisten sericulture rond 200 v.C. naar Korea en Japan brachten, en rond 300 n.C. produceerde India al zijde.
Een Egyptische mummie uit 1070 v.C. toont aanwijzingen van oude zijdehandel. In het begin beperkte de handel zich tot buurlanden, maar naarmate de tijd verstreek, kregen meer regio's toegang tot zijde, totdat het zich helemaal naar Noord-Afrika en West-Europa verspreidde, wat bekend staat als de Zijderoute.
Het duurde tot de 6e eeuw n.C. voordat de Westerse wereld met zijdeproductie begon, toen de Romeinse keizer Justinianus twee monniken naar Azië stuurde. Toen de monniken naar Constantinopel terugkeerden, verstopten zij zijderupseieren en moerbeibladeren in hun wandelstokken. Zo konden de Byzantijnen nu met zijdeproductie beginnen.
Byzantium was net zo vastbesloten als China om het monopolie op de zijdehandel te behouden. Wevers en weefgetouwen mochten het Keizerlijk Paleis niet verlaten en hun stof werd bijna uitsluitend door politieke en militaire leiders gedragen. De weinige zijde die niet door hen werd gedragen, werd tegen exorbitante prijzen verkocht. Zijdeteelt verspreidde zich vervolgens over Klein-Azië en Griekenland.
In de 7e eeuw veroverden de Arabieren de Perzen, en daarmee de prachtige Perzische zijden. De Arabieren verspreidden zijde vervolgens over Afrika, Spanje en Sicilië terwijl zij hun rijk uitbreidden. De reizen van Marco Polo naar China, de Kruistochten en de vorming van het Mongoolse Rijk leidden tot verdere ontwikkeling van de zijdehandel tussen Oost en West.
Tegen de 12e eeuw werd Italië de zijdehoofdstad van de Westerse wereld, dankzij de Venetiaanse kooplieden. Tegenwoordig wordt het meeste Italiaanse zijde in Noord-Italië gemaakt in de buurt van Como, waar de witte moerbeibomen voor de zijderupsen worden geplant.
In de 15e eeuw startte koning Frans I een zijdeproductie-monopolie in Lyon, Frankrijk, wat Italië's leiderschap in zijdeproductie betwistte. In 1685 keerde Lodewijk XIV echter het Edict van Nantes om, dat protestanten (Hugenoten) een aantal rechten in Frankrijk had gegeven. Veel Hugenoten waren textielwevers en zij vluchtten uit Frankrijk en stichtten zijdemolens in Groot-Brittannië, Duitsland en Zwitserland.
De zijderups floreerde echter niet in deze koude klimaten, en heeft het in de Verenigde Staten ook nooit goed gedaan. In 1804 ontwikkelde Joseph-Marie Jacquard een complex weefgetouw dat ingewikkelde bloemen- of figuurpatronen op een eenvoudiger achtergrond weefde. Deze weeftechniek is nog steeds zeer gewild en duur.
Koning Jacobus I introduceerde zijdeteelt in de Amerikaanse kolonies rond 1619, maar alleen de Shakers in Kentucky namen het proces over, en het werd geen industrie. In de jaren 1800 begon een nieuwe poging om zijde in de Verenigde Staten te produceren in New Jersey met in Europa geboren wevers, en in 1810 werd de eerste zijdemolen in de VS opgericht. Hoge invoertarieven op geïmporteerde textiel tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog en de komst van het mechanische weefgetouw zorgden voor een periode van groei van de zijdeweverij in de Verenigde Staten. De zijde zelf werd vooral in China, Japan en in mindere mate in Frankrijk en Italië geproduceerd.
De 20e eeuw luidde een nieuw tijdperk in de textielbewerking in. Nu begon de mens kunstmatige vezels te creëren. Deze kunstmatige vezels werden snel goedkoop in productie en distributie. De productie van natuurlijke vezels, zoals zijde, begon af te nemen.
De Tweede Wereldoorlog had een enorm effect op de zijdeproductie. De ruwe zijdetoevoer van Japan werd afgesneden van de geallieerde landen en de prijs van zijde steeg dramatisch. Landen begonnen alternatieve synthetische vezels te gebruiken voor traditionele zijdeproducten zoals parachutes en kousen.
In de afgelopen 30 jaar is de wereldwijde zijdeproductie verdubbeld. De aantrekkingskracht en het beroep van deze opmerkelijke luxestof blijven groeien en worden gewaardeerd.
Terug naar "Over zijden en wollen sjaals en wraps"