Der Legende nach begann die Seidenproduktion durch Zufall. Die Geschichte besagt, dass im 27. Jahrhundert v. Chr. eine chinesische Kaiserin einen Seidenkokons in ihre Teetasse fallen ließ. Als sie den Kokons aus der Tasse holte, entrollte er sich zu einem schimmernden Faden. Die Kaiserin, verzaubert von der rohen Schönheit des Fadens, ließ einen Webstuhl anfertigen, damit die Seide zu einem Stoff verwebt werden konnte.
Niemand wird je erfahren, ob diese Geschichte Wahrheit oder Mythos ist, aber wir wissen, dass die Chinesen um diese Zeit begannen, Seidenraupen zu züchten und Seide als Stoff herzustellen.
Anfangs war Seide ein Luxusgut. Nur der Kaiser und sein Hofstaat durften Seidenkleidung tragen. Bald darauf verbreitete sich die Seidenraupenzucht (die Zucht von Seidenraupen und die Herstellung von Seidenfaser) im gesamten Reich. Seide wurde für Kleidung, Angelschnüre, Bogensehnen, Papier und Musikinstrumente verwebt. Seide wurde zu einer Währungsform. Bauern zahlten Steuern in Seide. Diener wurden in Seide bezahlt. Seide wurde zu einem wichtigen Handelsgut im chinesischen Handel.
Fast 3000 Jahre lang bemühten sich die Kaiser Chinas, um ein Monopol auf die Seidenraupenzucht zu bewahren, dieses Geheimnis vor anderen Ländern zu hüten. Dies war größtenteils erfolgreich, obwohl chinesische Siedler die Seidenraupenzucht um 200 v. Chr. nach Korea und Japan brachten, und um 300 n. Chr. produzierte Indien bereits Seide.
Eine ägyptische Mumie aus dem Jahr 1070 v. Chr. zeigt Belege für den antiken Seidenhandel. Anfangs beschränkte sich der Handel auf Nachbarländer, aber mit der Zeit gewannen mehr Regionen Zugang zu Seide, bis sie sich bis nach Nordafrika und Westeuropa ausbreitete und das entstand, was als die Seidenstraße bekannt ist.
Es dauerte bis zum 6. Jahrhundert n. Chr., bevor die westliche Welt mit der Seidenproduktion begann, als der römische Kaiser Justinian zwei Mönche nach Asien schickte. Als die Mönche nach Konstantinopel zurückkehrten, versteckten sie Seidenraupeneier und Maulbeerbaumblätter in ihren Gehstöcken. Damit konnten die Byzantiner nun mit der Seidenproduktion beginnen.
Byzanz war ebenso entschlossen wie China, ein Monopol über den Seidenhandel zu bewahren. Weber und Webstühle durften den Kaiserpalast nicht verlassen, und ihre Stoffe wurden fast ausschließlich von politischen und militärischen Führern getragen. Die wenige Seide, die nicht von ihnen getragen wurde, wurde zu exorbitanten Preisen verkauft. Die Seidenraupenzucht verbreitete sich dann in Kleinasien und Griechenland.
Im 7. Jahrhundert eroberten die Araber die Perser und mit ihnen die herrlichen persischen Seiden. Die Araber verbreiteten dann Seide in Afrika, Spanien und Sizilien, während sie ihr Reich erweiterten. Marco Polos Reisen nach China, die Kreuzzüge und die Bildung des Mongolischen Reiches führten zu einer noch stärkeren Entwicklung des Seidenhandels zwischen Ost und West.
Bis zum 12. Jahrhundert wurde Italien dank der venezianischen Kaufleute zur Seidenhauptstadt der westlichen Welt. Gegenwärtig wird der größte Teil der italienischen Seide in Norditalien in der Nähe der Stadt Como hergestellt, wo Weiße Maulbeerbäume für die Seidenraupen gepflanzt werden.
Im 15. Jahrhundert begründete König Franz I. ein Seidenproduktionsmonopol in Lyon, Frankreich, das Italiens Führungsposition in der Seidenproduktion herausforderte. 1685 hob Ludwig XIV. jedoch das Edikt von Nantes auf, das den Protestanten (Hugenotten) eine Reihe von Rechten in Frankreich gewährt hatte. Viele Hugenotten waren Textilweber und flohen aus Frankreich, um Seidenmühlen in Großbritannien, Deutschland und der Schweiz zu gründen.
Der Seidenraupen gedeiht jedoch nicht in diesen kühlen Klimazonen, noch hat er sich jemals in den Vereinigten Staaten gut entwickelt. 1804 entwickelte Joseph-Marie Jacquard einen komplexen Webstuhl, der komplizierte Blumen- oder Figurenmuster auf einen einfacheren Hintergrund webte. Dieses Gewebe ist immer noch sehr begehrt und teuer.
König James I. führte die Seidenraupenzucht um 1619 in den amerikanischen Kolonien ein, aber nur die Shaker in Kentucky übernahmen das Verfahren, und es wurde keine Industrie. In den 1800er Jahren begann ein neuer Versuch, Seide in den Vereinigten Staaten herzustellen, in New Jersey mit in Europa geborenen Webern, und 1810 wurde die erste Seidenmühle in den USA gegründet. Hohe Zölle gegen importierte Textilien während des Amerikanischen Bürgerkriegs und das Aufkommen des Kraftwebstuhls ermöglichten eine Wachstumsphase der Seidenweberei-Industrie in den Vereinigten Staaten. Die Seide selbst wurde hauptsächlich in China, Japan und in geringerem Maße in Frankreich und Italien produziert.
Das 20. Jahrhundert leitete eine neue Ära in der Textilverarbeitung ein. Nun begannen Menschen, Fasern zu schaffen. Diese künstlichen Fasern wurden schnell billig herzustellen und zu verteilen. Die Produktion von Naturfasern wie Seide begann zu sinken.
Der Zweite Weltkrieg hatte einen enormen Einfluss auf die Seidenproduktion. Japans Rohseidenlieferungen wurden von den Alliierten abgeschnitten und der Seidenpreis stieg dramatisch. Länder begannen, alternative synthetische Fasern für traditionelle Seidenprodukte wie Fallschirme und Strümpfe zu verwenden.
In den letzten 30 Jahren hat sich die weltweite Seidenproduktion verdoppelt. Der Reiz und die Anziehungskraft dieses bemerkenswerten Luxusstoffs wachsen weiterhin und werden geschätzt.
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