Selon la légende, la production de soie aurait débuté par accident. L'histoire raconte qu'au XXVIIᵉ siècle avant J.-C., une impératrice chinoise laissa tomber un cocon de soie dans sa tasse de thé. En le retirant de la tasse, le cocon se déroula en un fil chatoyant. L'impératrice, enchantée par la beauté brute de ce fil, fit créer un métier à tisser afin que la soie puisse être tissée en étoffe.
Nul ne saura jamais si cette histoire relève de la vérité ou du mythe, mais nous savons qu'à cette époque, les Chinois commencèrent à cultiver les vers à soie et à produire la soie comme tissu.
Au départ, la soie était un luxe. Seul l'empereur et sa cour étaient autorisés à porter des vêtements de soie. Rapidement toutefois, la sériciculture (l'élevage des vers à soie et la production de fibres de soie) se répandit dans tout l'empire. La soie fut tissée pour confectionner des vêtements, des lignes de pêche, des cordes d'arc, du papier de chiffon et des instruments de musique. La soie devint une forme de monnaie. Les fermiers payaient leurs impôts en soie. Les serviteurs étaient rémunérés en soie. La soie devint une marchandise essentielle dans le commerce chinois.
Pendant près de 3 000 ans, les empereurs de Chine, afin de conserver le monopole de la sériciculture, s'efforcèrent d'en garder le secret vis-à-vis des autres pays. Ils y parvinrent en grande partie, bien que des colons chinois aient introduit la sériciculture en Corée et au Japon vers 200 avant J.-C., et qu'en 300 après J.-C., l'Inde produisait déjà de la soie.
Une momie égyptienne datant de 1070 avant J.-C. témoigne d'un commerce antique de la soie. Au début, les échanges se limitaient aux pays voisins, mais avec le temps, de plus en plus de régions eurent accès à la soie, jusqu'à ce qu'elle se répande jusqu'en Afrique du Nord et en Europe occidentale, créant ce que l'on appelle la Route de la soie.
Il fallut attendre le VIᵉ siècle après J.-C. pour que le monde occidental commence à produire de la soie, lorsque l'empereur romain Justinien envoya deux moines en Asie. À leur retour à Constantinople, les moines dissimulèrent des œufs de vers à soie et des feuilles de mûrier dans leurs cannes. Ainsi, les Byzantins purent à leur tour débuter la production de soie.
Byzance était aussi déterminée que la Chine à conserver le monopole du commerce de la soie. Les tisserands et les métiers à tisser n'étaient pas autorisés à sortir du palais impérial, et leurs étoffes étaient portées presque exclusivement par les dirigeants politiques et militaires. Le peu de soie qui ne leur était pas destiné se vendait à des prix exorbitants. La culture de la soie se répandit ensuite dans toute l'Asie Mineure et la Grèce.
Au VIIᵉ siècle, les Arabes conquirent les Perses et, avec eux, les magnifiques soies persanes. Les Arabes répandirent ensuite la soie dans toute l'Afrique, l'Espagne et la Sicile au fur et à mesure qu'ils étendaient leur empire. Les voyages de Marco Polo en Chine, les croisades et la formation de l'Empire mongol conduisirent à un développement encore plus important du commerce de la soie entre l'Orient et l'Occident.
Au XIIᵉ siècle, l'Italie devint la capitale de la soie du monde occidental, grâce aux marchands vénitiens. Aujourd'hui, la majeure partie de la soie italienne est produite dans le nord de l'Italie, près de la ville de Como, où les mûriers blancs sont plantés pour nourrir les vers à soie.
Au XVᵉ siècle, le roi François Iᵉʳ instaura un monopole de production de la soie à Lyon, en France, qui vint concurrencer la suprématie italienne dans la production de soie. En 1685 cependant, Louis XIV révoqua l'édit de Nantes, qui avait accordé un certain nombre de droits aux protestants (huguenots) en France. Nombre de huguenots étaient tisserands et ils quittèrent la France pour établir des filatures de soie en Grande-Bretagne, en Allemagne et en Suisse.
Le ver à soie, toutefois, ne prospéra pas dans ces climats frais, pas plus qu'il ne s'est jamais bien développé aux États-Unis. En 1804, Joseph-Marie Jacquard mit au point un métier à tisser complexe qui tissait des motifs floraux ou figurés élaborés sur un fond plus simple. Ce tissage reste très recherché et coûteux.
Le roi Jacques Iᵉʳ introduisit la culture de la soie dans les colonies américaines vers 1619, mais seuls les Shakers du Kentucky adoptèrent le procédé, sans que cela ne devienne une industrie. Dans les années 1800, un nouvel effort de production de soie aux États-Unis débuta dans le New Jersey avec des tisserands d'origine européenne, et en 1810, la première filature de soie des États-Unis fut établie. Les tarifs douaniers élevés sur les textiles importés pendant la guerre de Sécession et l'avènement du métier à tisser mécanique permirent une période de croissance de l'industrie du tissage de la soie aux États-Unis. La soie elle-même était produite principalement en Chine, au Japon et, dans une moindre mesure, en France et en Italie.
Le XXᵉ siècle inaugura une nouvelle ère dans le travail du textile. L'homme commença alors à créer des fibres. Ces fibres synthétiques devinrent rapidement bon marché à produire et à distribuer. La production de fibres naturelles, comme la soie, commença à diminuer.
La Seconde Guerre mondiale eut un effet considérable sur la production de soie. Les approvisionnements en soie brute du Japon furent coupés des pays alliés et le prix de la soie augmenta de façon spectaculaire. Les pays commencèrent à utiliser des fibres synthétiques alternatives pour les produits traditionnellement en soie comme les parachutes et les bas.
Au cours des 30 dernières années, la production mondiale de soie a doublé. L'attrait et le charme de ce tissu de luxe remarquable continuent de croître et d'être appréciés.
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